Nottingham Guardian - El futuro incierto de los casinos hace tambalear la prosperidad de Macao

Los turistas de China continental acudieron en masa a la ciudad de los juegos de azar, visitando sus tiendas y sus lugares históricos.

Pero aunque los visitantes han vuelto, Macao está contra las cuerdas, ya que Pekín le exige que diversifique su economía basada en los casinos.

Pero es difícil imaginar que la ciudad, el único territorio chino donde los casinos son legales, renuncie a este lucrativo sector.

Pero desde Pekín no dejan de presionar. La campaña anticorrupción del presidente Xi Jinping ha infligido un duro golpe a las apuestas y el blanqueo de dinero.

Macao "se enfrenta a un problema intrínseco", explica a la AFP David Green, asesor experto de la industria del juego.

Por un lado, sus autoridades tienen que demostrar a Pekín que promueven el fin de los juegos, pero por otra parte, tienen que mantener este fuente crucial de ingresos.

El año pasado, esta ciudad de 700.000 habitantes vio sus ingresos caer a sus niveles más bajos (unos 5.200 millones de dólares), debido al cierre de los comercios por los contagios de covid.

- "Un paso adelante" -

Sólo seis operadores se dividen este jugoso mercado. Antes de la pandemia, generaba seis veces más ingresos que Las Vegas.

En diciembre, el gobierno local renovó las concesiones a los operadores por 10 años, conservando el sistema aunque introdujo nuevas condiciones para las inversiones fuera del juego.

Desde entonces, las firmas del sector han prometido invertir 14.900 millones de dólares en la construcción de parques temáticos, restaurantes gastronómicos y salas de espectáculos.

Para el exdiputado Sulu Sou, se trata de "un paso adelante" en la diversificación de la economía de Macao.

"Los cambios en la industria y las actitudes de China continental hacia los juegos de apuestas han forzado al gobierno (de Macao) a poner por escrito estas condiciones", dice a la AFP.

Sou también recuerda la caída del magnate de los casinos Alvin Chau, condenado la semana pasada a 18 años de cárcel por dirigir un imperio ilegal de apuestas.

Chau es el fundador del Suncity Group, pionero en la industria de viajes que traslada a jugadores de China continental a Macao.

"Esto fue una señal importante para la sociedad. Aunque volvamos a la normalidad, no podemos utilizar más los viejos métodos para hacer fortuna", estima Sou.

- "Gloria de antaño" -

El mes pasado, Macao levantó la mayoría de restricciones sanitarias y reabrió sus fronteras.

Para residentes como Mariana Soares, farmacéutica, la reapertura significó el final de tres años de angustia y caos económico.

"De repente, todo el mundo llega y es como si todo lo que sucedió antes se borrara", cuenta a la AFP.

Kam Pang, dueño de una sala de danza, va a cerrar su negocio tras dos años "mentalmente agotadores" y pérdidas de 25.000 dólares debido a los cierres por la crisis sanitaria.

Las autoridades de la ciudad, impacientes por pasar la página del covid, han hecho todo lo posible para que los festejos del Año Nuevo Lunar sean un buen impulso económico.

Los hoteles de gama alta estaban completos y las autoridades constataron el regreso de los viajeros de fin de semana, hasta la mitad de los niveles prepandemia.

Los ingresos por los juegos de apuestas para el público en general llegarán al 55% de sus niveles antes del covid de aquí a finales de año, y al 85% en 2024, según analistas del Credit Suisse.

"Macao se va a levantar, pero no sé si recuperará su gloria de antaño", se pregunta Soares, que se plantea mudarse para mejorar sus condiciones económicas.

Para Kam Pang, "la cuestión es saber si la gente querrá volver a Macao, no para apostar sino para hacer otra cosa".

O.Ratchford--NG