Coupe de l'America: le défi français Orient Express éliminé à l'issue des rondes de qualification / Photo: MANAURE QUINTERO - AFP
Coupe de l'America: le défi français Orient Express éliminé à l'issue des rondes de qualification
Battus lundi à Barcelone par Ineos Britannia lors de la dernière journée des qualifications de la Coupe Louis-Vuitton, les Français du défi Orient Express ont été éliminés de la compétition qui désignera l'adversaire des Néo-Zélandais, détenteurs de la Coupe de l'America.
Absents de la dernière édition à Auckland, les marins français, arrivés sur le tard dans la campagne, n'ont remporté qu'une victoire en huit régates sur le plan d'eau espagnol. Ils terminent à la cinquième et dernière place du classement et ne verront pas les demi-finales.
Les barreurs Quentin Delapierre et Kevin Peponnet étaient obligés de l'emporter face à l'équipage de Sir Ben Ainslie pour conserver une chance de se qualifier pour le tour suivant, qu'aucun défi français n'a atteint depuis 1992.
Mais malgré un bon départ, l'AC75 français a rapidement été rattrapé puis dépassé par les Britanniques qui ont ensuite fait toute la course en tête dans des conditions bien plus clémentes que la veille, lorsqu'une tempête a entraîné l'annulation des régates.
Plus petit budget des six équipes engagées, les Bleus avaient pourtant bien débuté les rondes préliminaires avec une victoire lors de la première journée face aux Suisses d'Alinghi.
Mais depuis, les Français ont enchaîné les déconvenues sur un voilier à foils qu'ils connaissaient trop peu. Dépassés au classement par les Suisses en début de deuxième semaine, ils n'ont pas réussi à gagner la moindre manche face aux autres équipes.
La Coupe de l'America, plus vieux trophée sportif du monde, n'a jamais souri aux équipages français.
En une dizaine de participations, les défis français n'ont atteint les demi-finales de la Coupe Louis-Vuitton qu'à deux reprises grâce à l'équipage de French Kiss (1987) et Ville de Paris (1992).
La première place du classement doit se jouer lundi entre Ineos Britannia et les Italiens de Luna Rossa.
T.M.Kelly--NG
