Nottingham Guardian - Après un report, la mission de SpaceX doit décoller pour la première sortie spatiale privée

Le lancement de la mission Polaris Dawn avait été reporté de 24 heures après la détection lundi d'une "fuite d'hélium" sur une liaison alimentant la fusée. L'hélium, qui n'est pas un gaz inflammable, est souvent utilisé dans les systèmes de propulsion.

La fusée Falcon 9, avec la capsule Dragon qui accueille l'équipage, doit décoller mercredi à 03H38 depuis le Centre spatial Kennedy (07H38 GMT).

"Tous les systèmes sont au point pour le lancement demain", a assuré mardi sur X la société SpaceX.

Le commandant de cette mission de cinq jours est le milliardaire américain Jared Isaacman, qui collabore depuis plusieurs années avec l'entreprise d'Elon Musk.

Le voyage doit notamment servir à tester les toutes premières combinaisons de SpaceX destinées au vide spatial, blanches et au look futuriste.

La sortie extravéhiculaire, qui s'annonce spectaculaire, doit être retransmise en direct lors du troisième jour de la mission.

Le vaisseau doit également s'aventurer à une altitude de 1.400 km, le plus loin pour un équipage depuis les missions lunaires Apollo.

"Ça va être une mission vraiment cool", a promis Elon Musk.

C'est la première fois que des employés de SpaceX se rendront dans l'espace: Sarah Gillis y est chargée de l'entraînement des astronautes et Anna Menon a travaillé pour la Nasa avant de rejoindre SpaceX.

"J'ai passé des années à essayer de me mettre dans la peau des astronautes dans l'espace, j'ai vraiment hâte de l'expérimenter moi-même", a confié cette dernière.

La quatrième personne à bord est le pilote Scott Poteet, un ancien de l'armée de l'air américaine et proche de Jared Isaacman.

Les quatre aventuriers ont subi un entraînement intensif depuis plus de deux ans: quelque 2.000 heures dans un simulateur, sessions en centrifugeuse (rotation rapide), plongée sous-marine, saut en parachute ou encore stage de survie en Equateur...

- Record féminin -

Polaris représente une nouvelle étape pour l'exploration spatiale commerciale.

Jared Isaacman, 41 ans, patron de l'entreprise financière Shift4, s'est déjà rendu dans l'espace en 2021 à bord d'une autre mission orbitale de SpaceX qu'il avait affrétée, Inspiration4, la première de l'histoire à ne comporter aucun astronaute professionnel.

Il n'a pas dévoilé combien il a investi dans Polaris. Cet ambitieux programme de SpaceX doit comporter trois missions, dont le premier vol avec équipage de la méga-fusée Starship, en cours de développement et destinée à des voyages vers la Lune et Mars.

"L'idée est de développer et de tester de nouvelles technologies et manoeuvres, pour faire progresser la vision audacieuse de SpaceX, qui est de permettre à l'humanité de voyager parmi les étoiles", a-t-il déclaré.

Le premier jour, Sarah Gillis et Anna Menon doivent devenir les femmes ayant voyagé le plus loin de la Terre.

A 1.400 km de distance -- plus de trois fois celle de la Station spatiale internationale --, l'environnement est complètement différent en termes de radiations et de micrométéorites, a expliqué M. Isaacman.

"Nous y resterons le moins longtemps possible, juste celui nécessaire pour recueillir les données que nous voulons", notamment sur l'effet sur le corps humain et le vaisseau, a-t-il dit.

Puis, à une orbite plus basse, aura lieu la sortie spatiale, la première réalisée par des civils non astronautes professionnels.

Le vaisseau n'étant pas équipé de sas, tout l'équipage sera exposé au vide spatial une fois son écoutille ouverte. Deux passagers resteront à bord et deux autres s'aventureront à tour de rôle à l'extérieur, durant environ 15 minutes chacun.

Tout en restant accrochés à la capsule, ils effectueront des mouvements pour tester leurs nouvelles combinaisons, équipées d'une caméra.

Près d'une quarantaine d'expériences sont prévues, dont un test de communication laser entre le vaisseau et les satellites Starlink de Space X.

W.P.Walsh--NG